शतरंज आठ पंक्तियों के एक वर्गाकार बोर्ड पर खेला जाता है (जिन्हें रैंक कहा जाता है और संख्या 1 से 8 तक दर्शाया जाता है) और आठ कॉलम (जिन्हें फ़ाइलें कहा जाता है और अक्षरों a से h तक दर्शाया जाता है). 64 वर्गों के रंग वैकल्पिक होते हैं और उन्हें "हल्के" और "गहरे" वर्गों के रूप में जाना जाता है. शतरंज की बिसात को प्रत्येक खिलाड़ी के निकटतम रैंक के दाहिने छोर पर एक हल्के वर्ग के साथ रखा जाता है.
परंपरा के अनुसार, खेल के टुकड़ों को सफेद और काले सेट में विभाजित किया जाता है, और खिलाड़ियों को क्रमशः "सफेद" और "काला" कहा जाता है. प्रत्येक खिलाड़ी निर्दिष्ट रंग के 16 टुकड़ों के साथ खेल शुरू करता है, जिसमें एक राजा, एक रानी, दो किश्ती, दो बिशप, दो शूरवीर और आठ प्यादे शामिल होते हैं. टुकड़ों को चित्र और फोटो में दिखाए अनुसार सेट किया गया है, प्रत्येक रानी अपने रंग के एक वर्ग पर, सफेद रानी एक हल्के वर्ग पर और काली रानी एक अंधेरे पर.